郑成功，原名森，字大木，福建南安人，生于公元一六二四年(明熹宗天启四年)，卒于一六六二年(清圣祖康熙元年)。他是明末福建军阀郑芝龙的儿子，少年时候便聪明颖悟，曾考过秀才，但他对科举不感兴趣。
一六四四年(明毅宗崇祯十七年)，清贵族进入山海关，打败了李自成的农民起义军，占领了北京城。福王朱由嵩在南京建立弘光政权，封郑芝龙为“南安伯”，调他去南京保卫，郑成功也随父到南京读书。他亲自听到清兵在嘉定、扬州等地的残酷屠杀，目睹了弘光小朝廷的腐败无能，对那些贪生怕死和荒淫无耻的南明官吏极为不满，而对在扬州保卫战中壮烈牺牲的史可法则非常钦佩。南京的这段生活，加深了他对清贵族的仇恨，激发了他的爱国主义感情。
弘光政权不到一年便短命夭折了。清军占领南京后，郑芝龙回到福建，在福州拥立唐王朱聿键做了皇帝，改元隆武。郑成功这时已经二十二岁，由于父亲在朝廷的地位，得以接近朱聿键。
朱聿健与他商讨挽救危亡的大计，他慷慨陈词，切中时弊。朱聿键欣赏郑成功的胆略和才识，赐他姓朱，把原名“森”改为“成功”，并封他为御营中军都督。
可是，郑成功的父亲却是一个心怀鄙薄，唯利是图的人。一六四六年(清世祖顺治三年)八月，清军渡过钱塘江，占领浙江，进逼福建。郑芝龙为了保存实力，借口征讨海盗，撤走了军事要塞仙霞关的守兵，使清军从容进入福建，消灭了隆武政权。这年九月，郑芝龙决定降清。郑成功流着眼泪规劝说:“福建、广东一带地势险要，易守难攻，只要我们选将练兵，巩固边防，充足军饷，安定民心，中兴大业还是有希望的，虎不能离山，鱼不可脱水，望你三思而行。”郑芝龙此时已利令智昏，听不进劝告，拂袖而去，向敌人进了降表。
郑成功万分悲愤，在家乡孔庙前焚烧了曾经穿过的儒生服装，决心弃文从武，效命沙场。他在家乡附近招兵买马，组织义军，在厦门鼓浪屿举行了抗清复明的“定盟”大典，开始了抗清复明的长期斗争。郑成功率领海上义师，连破福建沿海一带许多州县，在金门、厦门地区建立起抗清基地，与国内其余几股抗清势力互相配合，历尽艰辛，转战于山区海岛，不断出击清军，巩固根据地。
郑成功的抗清斗争使清王朝深感不安。清政府以武力镇压不行，就压迫郑芝龙利用父子关系诱劝郑成功投降，遭到拒绝。随后，顺治皇帝亲自写了招降书，命特使带着郑成功的弟弟郑渡，从北京专程来到福建。郑成功列营数十里，披甲挂剑，要使者先开诏书。使者害怕地说:“你没有剃发结辫，不是清朝臣子，不能转出诏书。”说完就匆匆而去，郑成功哈哈大笑。事后，郑成功给父亲写了最后一封家信，揭穿清政府的诱降骗局，表明自己宁为玉碎，不为瓦全的气节。清政府大怒，囚禁了郑芝龙，后来杀死了他。
一六五九年，郑成功联合了另一支抗清力量张煌言的部队，在作了充分准备之后，率十七万水陆大军，兵分八十三营，大举北伐。部队从舟山出发，在崇明岛登陆，七月至焦山，破瓜州(今镇江北岸)，攻克长江重要门户镇江，围困南京。张煌言分兵沿江而上，攻克芜湖，收复了皖南三十余府县。在这十分有利的大好形势下，郑成功没有一鼓作气全力进攻，竟误信困守在城内的清廷总督郎廷佐的诈降诡计，骄兵轻敌，延误战机达两个月之久。一天深夜，清军趁围城部队战斗意志松弛之机，突然从城内出击。郑成功措手不及，全军溃退，精锐部队损失殆尽，只好撤出长江，返回厦门。一场震惊全国的抗清斗争，就这样以失败而告终。
其后，清政府发布了“迁界令”，命令从山东到广东的沿海居民，内迁三十里，对郑成功实行坚壁清野政策。郑成功考虑到清朝在北方已经形成统一局面，南方的抗清斗争已经转入低潮，而台湾此时正被荷兰殖民者霸占，便酝酿收复海岛台湾，作为积蓄力量，继续抗清的基地。
台湾自古以来就是中国领土。一六二四年，荷兰殖民者乘明朝国势衰微之机，出兵侵占了台湾，在台湾实行野蛮的殖民统治。他们听到郑成功要收复台湾的消息，非常震惊，派了翻译何廷斌来讲条件。何廷斌是一个具有爱国思想的人，他建议郑成功说:“台湾土地肥沃，物产丰富，四通外洋，横绝大海，是建功立业的好地方。你为什么不收复这个宝岛呢?”他还向郑成功提供了情报、地图，陈述了台湾人民受荷兰人的虐待之苦，介绍了水路变易情形，促使郑成功最后下了决心。
一六六一年，郑成功留儿子郑经守卫金门、厦门，自己率领二万五千大军，于三月二十三日从金门科罗湾出发，第二天到达澎湖。四月一日黎明，郑成功的船队渡过了险恶的台湾海峡，来到台湾鹿耳门港外。
从外海进入台湾，必须经过大港或鹿耳门。大港海口较宽，是荷兰人的防御重点。鹿耳门在大港北，面临海峡，平时海水很浅，而且看起来一片汪洋，实际上航道迂回曲折。荷兰人视鹿耳门为天险，不加设防，把兵力集中在台湾城和赤嵌城，另派甲板船防守大港。郑成功事先曾派人在鹿耳门探测，找到了一条少有人知的港路，并了解到每月初一是海潮水位最高的日子，决计攻敌虚弱，出其不意。四月一日中午，鹿耳门外果然潮水大涨。郑成功下令向鹿耳门进军，战船鱼贯而入，部队迅速在禾寮港登陆，立即切断了敌人的交通要道。台湾人民见到日夜盼望的祖国亲人来了，纷纷前来欢迎、助战。
郑成功的部队突然登陆，使负责把守赤嵌城的荷兰人苗难实叮惊慌失措。他一面仓皇带兵应战,一面派人送告急信到台湾城求救，信上只写了两句话:“中国兵从天而降，我们很危险。”在战斗中，中国部队斗志旺盛，奋不顾身，荷兰兵死伤惨重。苗难实叮抵挡不住，只得与残兵败卒一起退回城里。中国部队一拥而上，围住了赤嵌城。四月三日，中国部队歼灭了前来增援的荷兰殖民军，郑成功又派人送去劝降信。苗难实叮见孤城援绝，无法再守下去，被迫投降。
接着，郑成功又指挥部队围攻“海上堡垒”台湾城。台湾城是荷兰殖民者在台湾的统治中心，建筑相当坚固，城上安放着二十尊千斤大炮，荷兰总督揆一亲自镇守在这里，揆一见赤嵌城已经失守，就派代表与郑成功议和，要求郑成功放弃台湾，他们愿意年年进贡，并送十万两劳师银，作为此次撤兵之用。郑成功识破了揆一的缓兵之计，下令各营攻城。但城上炮火猛烈，极其难攻。
四月下旬，攻城还无进展，郑成功召集将领商议对策。参军萧拱宸建议:“为避免伤亡，宜采用长期围困之法，可在城外筑一道围墙，只留几条出入路口，城内缺水断粮，必然出城寻取，那时我们就在路口上打他们。台湾城孤立无援，必不能久守。”郑成功同意这个意见，命令战士筑起围墙，长期围困敌人。同时，郑成功又多次派人劝谕揆一投降。揆一十分顽固，寄希望于爪哇的荷兰殖民当局。
可是，爪哇派出的两批援兵未与中国兵接火，就被中国部队的气势吓跑了。到了年底，郑成功的部队转入进攻，大炮摧毁了敌人的防御工事，缩小了包围圈。这时，台湾城水源全被切断，物资所剩无几，兵士战死饿死大半，剩下的也都精疲力尽。揆一见大势已去，终于挂起白旗。一六六二年二月一日，荷兰驻台湾的最高长官揆一在投降书上签了字。被荷兰殖民者统治了三十八年之久的台湾，又回到了祖国的怀抱。
郑成功收复台湾以后，立即在台湾设立府县机构，安定社会秩序;他给当地高山族农民送去耕牛和农具，传授先进的耕作技术;他派士兵垦荒，实行“寓兵于农”的政策。在郑成功的治理下，台湾面貌有了很大变化。
但是，这样一位为保卫国家主权和领土完整而作出辉煌贡献的民族英雄，在收复台湾以后不久，由于积劳成疾，于一六六二年五月逝世了。病逝前夕，他还登上将台，拿着望远镜，隔江遥望他无限热爱的祖国大陆。
