通过神游梦境来展开故事情节，是明代著名戏剧家汤显祖(1550—1616)的惯用手法。他的四部名著《牡丹亭》（又称《还魂记》）、《邯郸记》《南柯记》《紫钗记》，都从写梦开始，他出生于江西临川（今江西抚州市)，所以他写的这些剧本合称为“临川四梦”。
《南柯记》《邯郸记》是在唐人小说《南柯太守传》和《枕中记》的基础上加工创作的。《南柯记》写了槐安国政治清明，国泰民安，借蚁穴世界的寓言，表达作者从儒家仁政出发的政治理想。《邯郸记》生动地描写了封建官僚在政治上相互倾轧，生活上荒淫无耻的丑态。《紫钗记》也是借用唐人小说《霍小玉传》再创作的，作品以紫玉钗作为线索，展现霍小玉与李十郎的爱情波折。
“临川四梦”中的《牡丹亭》最受世人喜爱，汤显祖自己也说：“一生四梦，得意处惟在牡丹。”它是汤显祖的代表作，也是我国戏曲史上的浪漫主义杰作。
